Die Preise in den sozialistischen Wirtschaftssystemen spiegelten nur eingeschränkt die Knappheit der Güter wider. Ihre vorrangige Aufgabe war die Gewährleistung der Planerfüllung, die vorwiegend auf politischen Zielen - etwa der Förderung ausgewählter Industriezweige wie der Rüstungs- und Schwerindustrie - oder auf der propagandistischen Unterstreichung der Vorteilhaftigkeit des eigenen Systems beruhte. Besonders die Preise für Rohstoffe und Vorprodukte sowie für Güter des täglichen Bedarfs wurden künstlich niedrig gehalten, was zu einem verschwenderischen Umgang mit diesen Gütern führte. Dadurch wurden der Strukturwandel in Richtung einer umweltschonenden und Ressourcen sparenden Produktion behindert und eine extensive Art des Wirtschaftens konserviert. Abnehmende Produktivitätszuwächse seit Ende der 70er Jahre infolge unzureichender Innovationen verschärften die Probleme.

Eine Vernachlässigung von Umweltthemen innerhalb des Planungsprozesses und der Planumsetzung aufgrund unterschiedlicher Zeithorizonte förderte die Umweltverschmutzung in den ehemaligen sozialistischen Ländern. Während Umweltverschmutzung und Umweltschutz eher langfristigen Charakter haben und ihre Auswirkungen nicht ohne Weiteres zu ermitteln sind, hatte die Planerfüllung einen Zeithorizont von maximal fünf Jahren. Entsprechend strukturiert waren die Anreize für die Leiter der Betriebe und die verantwortlichen Funktionäre der zuständigen Behörden: Eine Nichterfüllung des Planes konnte eine ernsthafte Bedrohung für die Karriere bedeuten, während Umweltverschmutzung nur im Ausnahmefall negative Konsequenzen nach sich zog. Begünstigt wurde umweltschädliches Handeln durch eine unzureichende Ahndung von Umweltverschmutzung und die geringe Höhe der Bußgelder.

Die zu Produktions- und Experimentierzwecken 1982 in Stepnogorsk errichtete Anlage war eines der größten jemals erbauten Werke dieser Art. Der Aufgabenbereich des Werkes bestand in der Erforschung, Entwicklung und Erprobung sowie der Produktion und Lagerung biologischer Waffen. Vorwiegend auf Milzbranderreger spezialisiert, war die Kapazität auf eine für den Ernstfall vorgesehene Produktion von 300 Tonnen innerhalb von 10 Monaten ausgerichtet. ^[7] Das Betriebsgelände umfasste eine Fläche von zwei km2; bis zu 700 Personen waren in dem Werk beschäftigt. Nach dem Ende der Sowjetunion wurde jegliche Finanzierung aus Moskau eingestellt, was zu einem Exodus der meisten Spezialisten führte. Mit Hilfe einiger (vorwiegend US-amerikanischer) Konversionsprogramme gelang es, einen Teil der militärischen Anlagen zu entsorgen. Sieht man von der Ausgliederung einzelner Unternehmenskomplexe ab, scheiterte eine Umstellung der Anlage auf zivile Zwecke bisher an den schlechten wirtschaftlichen und organisatorischen Rahmenbedingungen.

Weitaus folgenreicher könnte sich die Situation auf der im Aralsee gelegenen Vozroshdenije Insel erweisen. Seit den 30er Jahren wurden hier in Freiluftversuchen unter anderem Milzbrand-, Pocken- und Pesterreger sowohl an Tieren als auch an Bakterien getestet. Aufgrund der geographischen Lage, der großen Temperaturschwankungen und der geringen Bevölkerungsdichte der angrenzenden Gebiete schien die Insel ideal für solche Versuche zu sein. Trotzdem kam es immer wieder zu Epidemien und Massensterben von Tieren auf dem Festland und von Fischen im Aralsee. Auch wurden Erkrankungen von Personen registriert, die sich auf der Insel aufhielten. Nach dem Ende der Sowjetunion wurde die Insel von Moskau aufgegeben, und die militärischen Anlagen wurden zerstört. Von offizieller Seite wurde zugesichert, die Insel vor dem Abzug zu dekontaminieren, was aufgrund mangelnder finanzieller Mittel kaum geschehen sein dürfte. ^[8] Die kontaminierte Insel stellt in zweierlei Hinsicht eine Gefahr für Kasachstan dar: Zum einen wird nach dem Abzug der Armee trotz Sperrung der Insel in den zurückgelassenen Anlagen nach verwertbaren Gegenständen gesucht; zum anderen wird die Insel durch das kontinuierliche Absinken des Wasserspiegels des Sees bald mit dem Festland verbunden sein (Modellrechnungen prognostizieren dies für das Jahr 2010). ^[9]

Die Gefahren, die sich aus den biologischen Altlasten für Kasachstan ergeben, sind immens. Umfangreiche Untersuchungs- und Dekontaminierungsarbeiten, für die das Land im Moment weder über finanzielle Mittel noch das nötige Know-how verfügt, sind notwendig. Der Exodus von Wissenschaftlern aus den jeweiligen Anlagen und ungenügende Kenntnisse über das Ausmaß der Kontaminierung aufgrund jahrzehntelanger Geheimhaltung und des anschließenden abrupten Abzugs des Militärs erschweren die Lösung des Problems.

- Der See verliert seine ausgleichende Wirkung auf das regionale Klima. Extremere Temperaturen und Stürme sind direkte Folgen.

- Verwehungen von Salz sowie von Pestiziden und Herbiziden (als Folge intensiver Landwirtschaft, besonders des Anbaus von Baumwolle) aus dem ausgetrockneten Boden führen zu Desertifikation und zur Versalzung der Böden nicht nur im direkt betroffenen Gebiet. ^[10] Trinkwasser wird deshalb mehr und mehr unbrauchbar.

- Traditionelle Wirtschaftszweige wie Fischerei und Landwirtschaft verschwinden; neue Investitionen werden in diesem strukturell schwachen und ökologisch problematischen Gebiet kaum getätigt.

- Die Kindersterblichkeitsrate am Aralsee ist die höchste aller Gebiete der ehemaligen Sowjetunion. ^[11]

Derzeit ist eine Verbesserung der Lage im nördlichen Teil des Aralsees zu beobachten. ^[12] Ein Damm trennt diesen Teil von der südlichen Hälfte ab und sichert ihm die etwas größeren Zuflüsse des Syr Darya. Es ist jedoch äußerst fragwürdig, ob diese Stabilisierung angesichts des weiteren Austrocknens des südlichen Teils zu einer nachhaltigen Verbesserung der ökologischen Situation führen wird. Eine notwendige Erhöhung der Wasserzufuhr besonders aus dem Amu Darya ist im Hinblick auf die großen Bewässerungsflächen und die damit verbundenen wirtschaftlichen und sozialen Interessen in den Anrainerstaaten nicht zu erwarten. ^[13]

In fast allen größeren Städten wird die zulässige Höchstemissionsmenge deutlich - zum Teil um das Zweieinhalbfache - überschritten. Staub, Kohlenwasserstoff sowie Schwefel- und Stickstoffoxide stellen den größten Anteil der Emissionen. Nennenswert sind ebenfalls die Ammoniak-, Blei-, Kupfer- und Chloremissionen. Verantwortlich für das Besorgnis erregende Ausmaß der Luftverschmutzung ist vor allem die Industriestruktur des Landes. Aufgrund der reichen Bodenschätze wurden in Kasachstan vorwiegend eine Rohstoff verarbeitende Industrie sowie - besonders in Nordkasachstan - eine extensive Schwerindustrie aufgebaut. Hauptemittenten sind demzufolge in der Bunt- und Schwarzmetallurgie sowie der Kohle- und Aluminiumindustrie zu finden. Anlass zur Besorgnis geben auch die Emissionen der Heizkraftwerke, die überwiegend mit minderwertigem Heizöl betrieben werden. An Gewicht dürfte in Zukunft die Erdöl verarbeitende Industrie gewinnen, da Kasachstan mehr und mehr auf den Export von Produkten aus diesem Bereich angewiesen sein wird.

Traditionell wurden innerhalb der Planwirtschaft umweltschonende Maßnahmen vernachlässigt. Infolgedessen erfüllt bis heute rund ein Drittel aller Industriebetriebe nicht die gesetzlichen Vorschriften. ^[15] Für emissionsreduzierende Investitionen hingegen fehlen den Betrieben angesichts ihrer schlechten wirtschaftlichen Situation momentan jegliche Mittel, so dass mit einer nachhaltigen Reduktion der Emissionen nicht zu rechnen ist. Verschärft wird die Situation noch durch die Konzentration der Luftverschmutzung in einigen Gebieten. 1998 entfielen 81 % aller Emissionen auf die Oblaste Karaganda, Pavlodar und Ost-Kasachstan. ^[16] Innerhalb dieser Oblaste konzentriert sich die Verschmutzung auf das Industriegebiet Pavlodar-Ekibastus-Aksu (rund 98 % der Gesamtemissionen des Oblast Pavlodar) mit zahlreichen Kohlekraftwerken (60 % der Gesamtproduktion des Landes) sowie mit Metallurgie-, Chemie- und Maschinenbaukombinaten, auf das Metallurgiekombinat in Temirtau (32 % der Emissionen im Oblast Karaganda) und auf die Städte Ust-Kamengorsk und Leninogorsk. ^[17] In Almaty, der größten Stadt des Landes, ist aufgrund des zunehmenden Autoverkehrs und der geographischen Lage (die Stadt liegt inmitten von Bergen) die Situation ebenfalls äußerst kritisch.

Die Belastung durch den privaten Autoverkehr ist heute in vielen Transformationsländern ein Problem. In Kasachstan nahm von 1990 bis 1998 die Zahl der privaten Kraftfahrzeuge um 30 % zu. ^[18] Schätzungen zufolge liegt der Anteil der Kfz-Emissionen in den großen Städten gegenwärtig bei 60 % (in Almaty sogar bei 90 %) der Gesamtemissionen. ^[19]

Die Bodenverschmutzung durch die Industrie wurde bisher nicht systematisch erfasst. Untersuchungen ergaben jedoch, dass der Boden besonders mit Schwermetallen, Dioxiden und Kohlenstoffen sowie mit Öl- und Chemieabfällen belastet ist. ^[21] Dabei wird deutlich, dass die Werte besonders in der Nähe von industriellen Großanlagen kritische Ausmaße erreichen. Durch die Konzentration der Schadstoffe auf wenige Hot-Spots liegt eine effektive Bodensanierung - zumindest theoretisch - im Bereich des Möglichen. ^[22] Ein Vergleich mit deutschen Industriegebieten macht das Ausmaß der Bodenverschmutzung in manchen kasachischen Industriegebieten deutlich. So überschreitet die Bleikonzentration in den Städten Leninogorsk, Glubokoye und Ust-Kamenogorsk vergleichbare Werte aus Nordrhein-Westfalen um das 17- bis 100fache. ^[23] In Westkasachstan wird der Boden besonders durch die Erdölförderung und -verarbeitung belastet.

Im landwirtschaftlichen Bereich tritt verstärkt das Problem der Bodenerosion in den Vordergrund. 40 % der landwirtschaftlich genutzten Fläche sind von Erosionsprozessen betroffen. ^[24] Dies ist vor allem auf den Anbau von Monokulturen auf dafür nicht geeignetem Steppenboden zurückzuführen. Durch die Anpflanzung von Getreide ist in Nordkasachstan der Humusgehalt des Bodens in den letzten 30 Jahren um bis zu 20 % zurückgegangen. ^[25] Aufgrund von Überweidung ist die Gebirgsgegend des Landes von Wassererosion betroffen. Um die Degradation des Bodens zu verhindern, müssten 3 Mill. Hektar bepflanzt werden, davon 1,2 Mill. mit Waldstreifen. Momentan sind lediglich 1,2 Mill. Hektar bepflanzt, davon 0,2 Mill. mit Waldstreifen. ^[26] Fehlende staatliche Mittel und die kritische finanzielle Situation der meisten landwirtschaftlichen Betriebe lassen die Arbeit in diesem Bereich im Moment nahezu zum Erliegen kommen.

Mit dem Rückgang der landwirtschaftlichen Produktion hat die Belastung durch Pestizide und Nitrate deutlich abgenommen. ^[27] Infolge des massiven Einsatzes der beiden Stoffe zu Zeiten der Sowjetunion ^[28] ist die Belastung des Bodens jedoch immer noch äußerst hoch. Die höchsten Pestizidwerte sind in den Gebieten Kostanaj, in Südkasachstan und in Westkasachstan anzutreffen. Verschlimmert wird die Situation durch unsachgemäße Lagerung, Transport und Nutzung von Kunstdünger und Pestiziden, wodurch immer wieder Grundwasser und Erde belastet werden. Problematisch bleibt die Situation in den Baumwoll-Anbaugebieten im Süden des Landes, in denen nach wie vor in erheblichem Umfang Pestizide, Herbizide und Entlaubungsmittel eingesetzt werden.

Oberflächenwasser, vorwiegend aus Flüssen, ist die wichtigste Quelle für die Wasserversorgung des Landes. 90 % des Flusswassers sind jedoch nur im Frühling verfügbar - ein Umstand, der sich negativ auf die Wasserversorgung in den anderen Jahreszeiten auswirkt. Etwa 43 % aller Flusswasserressourcen stammen aus den Nachbarländern (vorwiegend aus Russland, China und Kirgisien). Unterirdische Ressourcen sind besonders für die Trinkwasserversorgung relevant. Aufgrund der steigenden Verschmutzung werden diese Vorräte aber zunehmend unbrauchbar.

Auf die Landwirtschaft entfielen 1997 rund drei Viertel des Gesamtwasserverbrauchs. ^[33] Der große Verbrauch ist vor allem auf Bewässerungsanlagen im Süden des Landes zurückzuführen. Hierbei fließt das verbrauchte Wasser teilweise in die Flüsse zurück. Direkte Folge dieser extensiven Bewässerungstechnik ist die Verschmutzung der Gewässer mit Nitraten und Herbiziden. Im industriellen Bereich sind mangelhaft gereinigte Abwässer und unsachgemäße Lagerung die Hauptgefahr für die Wasserversorgung. Am meisten betroffen sind die bereits genannten Oblaste Pavlodar, Karaganda und Ostkasachstan. 60 % der gesamten verschmutzten Abwässer Kasachstans werden - teilweise über seine Zuflüsse - in den Irtjisch eingeleitet. Die Messwerte erreichen fast an allen Stellen ein äußerst kritisches Niveau.

Problematisch entwickelt sich die Situation beim drittgrößten Binnengewässer Zentralasiens, dem Balchaschsee. Aufgrund extensiver Wasserentnahme aus seinem wichtigsten Zufluss, dem Ile, sinkt der Wasserspiegel des Sees kontinuierlich. Zusätzlich steigt die Belastung des Sees mit Schwermetallen, Ölprodukten und Phenolen.

Die Gesamtmenge industrieller Abfälle beläuft sich auf rund 20 Mrd. Tonnen, von denen sich ein großer Teil auf ungenügend gesicherten Lagerstätten befindet. Jährlich vergrößert sich die Menge um etwa 1 Mrd. Tonnen.^[35] Teilweise könnten diese Altlasten durch Recycling wieder in den Wirtschaftskreislauf integriert werden. Besonders problematisch sind die radioaktiven Abfälle aus dem Uranbergbau und der Uranindustrie (insgesamt etwa 8 Mill. Tonnen), die nun in ehemaligen Standorten des Uranindustriekomplexes gelagert werden sollen. ^[36] Relativ neu für Kasachstan ist das Problem des Hausmülls. Neue Konsumgewohnheiten und die zunehmende Verpackung von Konsumgütern sind für die Verschlechterung in diesem Bereich verantwortlich. Jährlich fällt Hausmüll in der Größenordnung von 14 Mill. m3 an, der auf kaum gesicherten Halden gelagert wird. ^[37] Eine Recyclingindustrie für Hausmüll gibt es noch nicht.