Wenn es den Kindern nicht gut geht, geht es dem Land bald schlecht

Deutschland diskutiert seit Jahren über seine Wettbewerbsfähigkeit, den Fachkräftemangel und die Zukunft des Sozialstaats. Doch auf das, was dafür nötig ist, wird selten geschaut: dass es den nachfolgenden Generationen gut geht, dass unsere Kinder gesund sind und wohlbehalten aufwachsen, damit die Gesellschaft und das Land für die Zukunft gut aufgestellt sind.

Wer in einer alternden Gesellschaft wirtschaftlich stark bleiben, soziale Ungleichheit verringern und das Gesundheitssystem langfristig finanzierbar halten will, muss die Kindergesundheit ehrlich bewerten. Deutschland bringt dafür gute Voraussetzungen mit. Doch wir nutzen sie nicht konsequent genug — und verlieren so Jahr für Jahr wertvolles Potenzial. Das können wir uns nicht länger leisten.

Kindergesundheit ist Bildungspolitik

Wer krank ist, lernt schlechter. Wer psychisch belastet ist, kann sich nicht konzentrieren. Wer hungrig in die Schule kommt oder unter beengten Wohnverhältnissen aufwächst, bringt nicht das Potenzial mit, das in ihm oder ihr steckt. Kindergesundheit und Bildungschancen sind untrennbar miteinander verbunden – und beides wird in Deutschland von der sozialen Herkunft bestimmt wie in kaum einem anderen vergleichbaren Land.

Laut dem jüngsten Unicef-Bericht haben nur 46 Prozent der 15-Jährigen aus einkommensschwachen Familien in Deutschland die Grundfertigkeiten in Lesen und Mathematik, bei Gleichaltrigen aus privilegierten Familien sind es 90 Prozent. Diese Lücke ist das Ergebnis fehlender Investitionen: in Kitas, die Gesundheitsförderung als Kern begreifen; in Schulen, die Bewegung, Ernährung und psychische Stabilität als Voraussetzung für Lernen verstehen; und in flächendeckende schulpsychologische Unterstützung.

Therapieplätze sind Mangelware

Gerade die psychische Gesundheit ist ein zentraler blinder Fleck. Die sogenannte Copsy-Längsschnittstudie des Universitätsklinikums Hamburg-Eppendorf untersucht seit der Pandemie regelmäßig, wie es um die psychische Gesundheit von Kindern und Jugendlichen in Deutschland steht. Demnach leiden noch rund 23 Prozent der Kinder und Jugendlichen in Deutschland unter allgemeinen psychischen Problemen – die Tendenz war bei Mädchen ab 14 Jahren zuletzt wieder steigend. Gleichzeitig liegen die Wartezeiten für Therapieplätze oft bei sechs bis zwölf Monaten. Eine Gesellschaft, die Bildungsgerechtigkeit ernst nimmt, sollte aber psychische Gesundheit als Bildungsvoraussetzung begreifen.

Kindergesundheit ist Sozialpolitik

Gesundheitliche Ungleichheit ist in Deutschland ein großes Strukturproblem, das sich über Generationen weitervererbt. Kinder aus armen Familien sind häufiger übergewichtig, haben eine schlechtere Zahngesundheit, leiden häufiger unter chronischen Erkrankungen und sind psychisch stärker belastet. Kinder von Alleinerziehenden gehen seltener in Sportvereine und nehmen seltener an Präventionsangeboten teil. Kinder mit Migrationshintergrund nutzen Früherkennungsuntersuchungen seltener – weil Sprachbarrieren, Diskriminierung und mangelnde Gesundheitskompetenz den Zugang erschweren. 

Investitionen in die Jüngsten lohnen sich sehr

Die Kida-Studie (»Kindergesundheit in Deutschland aktuell«) des Robert Koch-Instituts untersucht regelmäßig, wie gesund Kinder und Jugendliche in Deutschland sind und wie stark ihre Gesundheit von der sozialen Lage abhängt. Demnach hat sich diese gesundheitliche Ungleichheit in Deutschland in den vergangenen zwei Jahrzehnten sogar noch vergrößert. Besonders hart trifft es Mädchen aus armen Familien: Sie weisen die niedrigsten Werte für psychische Gesundheit und Lebenszufriedenheit aller untersuchten Gruppen auf.

Wer Ungleichheit wirklich bekämpfen will, muss an diesem Punkt ansetzen – nicht erst in der Schule, sondern in der Kita und in der frühen Kindheit. Denn wir wissen aus der Forschung – etwa den Arbeiten des Wirtschaftsnobelpreisträgers James Heckman: Frühkindliche Förderung und Gesundheitsversorgung haben den höchsten Return-on-Investment aller sozialpolitischer Maßnahmen. Ein Euro, der in die ersten Lebensjahre fließt, spart ein Vielfaches späterer Kosten.)

Kindergesundheit entlastet die Sozialsysteme

Deutschland gibt so viel für Gesundheit aus wie kaum ein anderes Land – und bekommt dafür im internationalen Vergleich relativ wenig zurück. Das liegt daran, dass unser System auf Behandlung statt Prävention ausgerichtet ist: Wir behandeln Krankheiten, die mit mehr Vorsorge gar nicht erst auftreten würden. Adipositas, die zu einem großen Teil in der Kindheit entsteht, verursacht laut aktuellen Schätzungen direkte Kosten von 29 Milliarden Euro jährlich und indirekte Kosten von weiteren 34 Milliarden Euro. Forschende der TU München haben berechnet, dass eine Süßgetränkeabgabe nach britischem Vorbild allein Hunderttausende Fälle von Typ-2-Diabetes verhindern und 16 Milliarden Euro volkswirtschaftliche Kosten einsparen könnte. Die Entscheidung, diese Maßnahme nicht einzuführen, wurde politisch zugunsten der Lebensmittelindustrie und zulasten der Allgemeinheit getroffen.

Gleiches gilt für den Bereich digitale Gesundheit: Über 25 Prozent der 10- bis 17-Jährigen zeigen laut DAK-Studie zur Mediensucht eine riskante oder suchtartige Social-Media-Nutzung – dreimal so viele wie noch 2019. Psychische Erkrankungen durch problematischen Medienkonsum sind eine wachsende Kostenposition im Gesundheitssystem. Konsequente Regulierung algorithmischer Systeme, die auf maximale Verweildauer und damit auf das Suchtpotenzial gerade junger Nutzer*innen optimiert sind, wäre eine wirksame Prävention – und würde das System langfristig entlasten.

Kindergesundheit ist Wirtschaftspolitik

Deutschland diskutiert zu Recht über Investitionsstau und Wachstumsschwäche. Wer dabei die Kindergesundheit ausblendet, greift jedoch zu kurz. Denn die Leistungsfähigkeit der nächsten Erwerbsgeneration entsteht heute. Kinder, die mit chronischen Krankheiten, psychischen Belastungen oder Lernrückständen aufwachsen, starten mit schlechteren Chancen ins Berufsleben, fehlen häufiger und scheiden oft früher aus dem Erwerbsleben aus. In einer alternden Gesellschaft mit schrumpfender Erwerbsbasis ist das nicht nur ein soziales Problem, sondern ein handfestes wirtschaftliches Risiko.

Das gilt besonders für die psychische Dimension: Psychische Erkrankungen sind bereits heute die häufigste Ursache für Frühverrentung in Deutschland. Wenn wir es nicht schaffen, den Anstieg psychischer Probleme bei Kindern und Jugendlichen zu stoppen, wird sich das in 20 Jahren in der Produktivität der deutschen Wirtschaft niederschlagen. Unternehmen, die über fehlende qualifizierte und belastbare Mitarbeitende klagen, sollten deshalb die politische Forderung nach besserer Kindergesundheitsversorgung als ihre eigene begreifen – nicht als Sozialromantik, sondern als Standortpolitik.

Die Verantwortung liegt bei der Politik. Sie darf Kindergesundheit nicht länger als Randthema behandeln. Deutschland braucht eine ressortübergreifende Strategie, die Prävention, psychische Gesundheit und soziale Ungleichheit gleichrangig priorisiert. Dazu gehören verbindliche Ernährungsstandards und kostenfreies Mittagessen in Kitas und Schulen, eine Süßgetränkeabgabe zugunsten von Kindergesundheitsprogrammen sowie eine wirksame Regulierung von Social Media zum Schutz Minderjähriger. Andere Länder zeigen, dass all das politisch machbar ist.

Was jetzt zu tun ist

Auch das Gesundheitssystem muss umsteuern und stärker vorbeugen, statt nur zu reagieren. Kinderärztinnen und Kinderärzte brauchen mehr Zeit und Ressourcen, um psychosoziale Risiken früh zu erkennen. Schulpsychologische Dienste sowie die Kinder- und Jugendpsychiatrie müssen so ausgebaut werden, dass Wartezeiten von bis zu einem Jahr verschwinden. Digitale Angebote wie KI-gestützte Früherkennung und niedrigschwellige Beratung für Eltern sollten flächendeckend verfügbar sein, besonders in strukturschwachen Regionen. Wie das praktisch funktionieren kann, zeigen die Niederlande mit einer eng verzahnten Gesundheitsversorgung für Kinder, Schulen und Kommunen.

Auch die Krankenkassen dürfen Prävention nicht länger als Randaufgabe behandeln. Betriebliche Gesundheitsförderung für Eltern, aufsuchende Angebote in belasteten Kitas, digitale Beratung in einfacher Sprache und enge Kooperationen mit Schulen wären sofort umsetzbar.

Deutschland hat alles, was es braucht, um bei der Kindergesundheit zur europäischen Spitze aufzuschließen: das Geld, die Institutionen, die Forschungsbasis. Was bislang fehlt, ist der politische Wille, diese Ressourcen strategisch und gerecht einzusetzen. Kindergesundheit ist die Grundlage für alles, worüber wir sonst diskutieren: Bildungsgerechtigkeit, Wirtschaftswachstum, ein stabiles Sozialsystem und gesellschaftlichen Zusammenhalt. Wer heute in die Gesundheit von Kindern investiert, spart morgen Milliarden und gibt der nächsten Generation eine faire Chance. Das ist das Versprechen der sozialen Marktwirtschaft – und es ist höchste Zeit, dass wir es einlösen.