In Sickness and in Health? Health Shocks and Relationship Breakdown: Empirical Evidence from Germany

Abstract

Aus ökonomischer Sicht können Ehen und langjährige Partnerschaften als informeller Versicherungsmechanismus verstanden werden. Dieser implizite Versicherungsvertrag ist jedoch nicht vollständig durchsetzbar, da jeder Partner die Beziehung beenden kann, z.B. auch dann wenn seine Unterstützung im Falle eines negativen Lebensereignisses benötigt wird. Ein Beispiel eines solchen negativen Lebensereignisses ist ein Gesundheitsschock. Wenn Gesundheitsschocks die Wahrscheinlichkeit einer Trennung erhöhen, erfüllt eine Partnerschaft die Funktion einer informellen Versicherung gegen einen solchen Schock nicht. Auf Basis von Beobachtungsdaten aus Deutschland untersuchen wir diese Fragestellung mittels verschiedener Matching-Methoden empirisch. Die Ergebnisse zeigen, dass eine drastische Verschlechterung der psychischen Gesundheit die Wahrscheinlichkeit einer Trennung innerhalb der folgenden zwei Jahre beträchtlich erhöht. Für physische Gesundheitsschocks zeigt sich hingegen kein deutlicher Effekt auf die Partnerschaftsstabilität. Die Ergebnisse deuten vielmehr in die Richtung, dass eine Trennung weniger wahrscheinlich wird falls sich die physische Gesundheit beider Partner gleichzeitig verschlechtert.

From an economic perspective, marriage and long-term partnership can be seen as a risk-pooling device. This informal insurance contract is, however, not fully enforceable. Each partner is free to leave when his or her support is needed in case of an adverse life event. An adverse health shock is a prominent example for such events. Since relationship breakdown itself is an extremely stressful experience, partnership may backfire as informal insurance against health risks, if health shocks increase the likelihood of relationship breakdown. We address this question empirically, using survey data from Germany. Results from various matching estimators indicate that adverse shocks to mental health substantially increase the probability of a couple splitting up over the following two years. In contrast, there is little effect of a sharp decrease in physical health on relationship stability. If at all, physical health shocks that hit both partners simultaneously stabilize a relationship.